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Lo que tienes en las manos condiciona cómo juegas. Un mismo juego se siente distinto con un mando, con una palanca de recreativa o con una pistola apuntando a la pantalla. Este grupo reúne los dispositivos de entrada más habituales y las piezas que los componen, y conviene separarlos bien, porque en conversaciones normales se mezclan con frecuencia.

El mando y sus piezas

El gamepad es el mando de control estándar, el que usas en una consola o en un ordenador con el que interactúas con el juego. Dentro de él conviven dos piezas con nombre propio. El D-Pad es el botón digital, a menudo en forma de cruz, que controla el movimiento en ocho direcciones distintas, y es la herencia directa de los mandos de las consolas de 8 y 16 bits. El stick analógico es la evolución reducida del joystick clásico: una palanca pequeña, accionada con el pulgar, que permite graduar el movimiento en lugar de limitarlo a direcciones fijas.

De ahí la diferencia que se nota con las manos: el D-Pad responde en pulsos, ideal para plataformas de scroll lateral, juegos de lucha o menús. El stick analógico responde de forma proporcional, imprescindible para mover la cámara en un juego 3D o para dosificar la velocidad de un personaje.

Los controladores especiales

El joystick original es otro formato: un dispositivo con forma de palanca que incorpora un botón a modo de gatillo en la parte posterior y botones de acción repartidos por la base o el mango. Era el controlador de los simuladores de vuelo y de buena parte de los ordenadores domésticos de los años ochenta, y todavía se usa en simuladores de vuelo y espacio.

El arcade stick es una versión especial del gamepad, de gran tamaño, con los controles típicos de una máquina recreativa: palanca multidireccional y botones grandes y resistentes. Es el dispositivo favorito de los aficionados a los juegos de lucha como Street Fighter, que buscan reproducir la sensación de los salones recreativos y la precisión de los movimientos.

La pistola de luz es la más peculiar: un dispositivo con forma de pistola o de otro tipo de arma con el que disparas directamente al objetivo en la pantalla, lo que aumenta la inmersión. Su ejemplo más conocido es la pistola de Duck Hunt en la NES, y su territorio natural son los shooters sobre raíles de recreativa, de los que cada salón tuvo al menos un par.

Cómo elegir entre ellos

La elección depende del género más que de la marca. Para un juego de acción en tercera persona o un shooter en primera, el gamepad con sticks analógicos es la norma. Para lucha 2D, muchos jugadores prefieren un arcade stick o un mando con D-Pad de buena calidad, por la facilidad para introducir secuencias de movimientos. Para simuladores de vuelo, el joystick sigue siendo difícil de superar. Y la pistola de luz solo tiene sentido en los juegos pensados para ella.

Una confusión común: llamar «joystick» a cualquier mando. En un uso coloquial es habitual, sobre todo en Latinoamérica, donde «joystick» se emplea muchas veces como sinónimo de mando. Técnicamente, sin embargo, el término remite a la palanca, y la palanca pequeña de un mando moderno es un stick analógico. Conocer la diferencia ayuda a leer reseñas de periféricos y especificaciones de compra sin dudar de qué se habla.